12년째 동결된 등록금에…전통의 영국 명문대도 흔들린다

캠브릿지·옥스퍼드 등 유서 깊은 영국 대학들의 경쟁력이 흔들리고 있다. 물가 상승에도 불구하고 지난 10여년 간 정치논리에 따라 등록금이 사실상 동결되면서다. 낮은 급여로 교수진 수준이 저하되고 외국인 학생 의존도가 높아지는 등 부작용이 속출하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 26일(현지시간) “영국 대학들이 본토 학생들을 가르치면서 손해를 보고 있다”고 보도했다. 최근 영국에서는 재정난을 겪는 대학들이 늘고 있다. 영국 24개 명문대학으로 구성된 러셀그룹에 따르면 이 대학들은 2022~2023학년도에 학생 1인당 평균 약 2500파운드 적자를 봤다. 같은 기간 영국에서 재정 적자를 기록한 대학은 30개에 이른다. 이 수치는 2023~2024학년도에 3배 증가할 것으로 영국 정부는 추산하고 있다.

이는 영국이 지난 12년 동안 대학 등록금을 사실상 동결한 여파다. 영국 정부는 매년 전국 대학에 동일한 등록금 상한선을 정하고 있다. 이 등록금 상한선은 2011년 3290파운드에서 9000파운드로 오른 뒤 6년 간 동결됐다. 2017년 9250파운드로 소폭 오른 금액이 지금까지 유지되고 있다. 물가 상승률을 감안하면 실질 등록금은 약 3분의1 줄어들었다고 데이터HE는 분석했다.

대학 등록금 인상은 영국 정치권에서도 고양이 목에 방울달기다. 각 정당이 필요성에 공감하지만 정치적 역풍을 우려해 실행에 옮기지 못했다. 고든 브라운 전 총리가 2011년 등록금을 단 숨에 세 배 가까이 올리자 전국에서 반대 시위가 들끓었다. 이를 반면교사 삼아 보수당 출신 테레사 메이 전 총리는 2017년 오히려 등록금을 20% 인하하는 방안을 추진했다. 같은 해 노동당은 등록금을 아예 폐지하겠다는 정책을 내놓기도 했다.

현 정부도 이르면 내년 치러지는 총선을 앞두고 등록금 인상에 미온적이기는 마찬가지다. 로버트 하펀 고등교육부장관은 최근 타임스 고등교육과의 인터뷰에서 “지난 2년간 높은 인플레이션으로 영국 평균 급여가 하락한 상황에서 등록금 인상은 백만년 간 일어나지 않을 것”이라고 밝혔다.

리시 수낙 영국 총리가 지난 7일(현지시간) 코벤트리에 위치한 워릭 대학교 국제 제조업센터를 방문해 학생들의 연구 결과에 대한 설명을 듣고 있다. /AFP

리시 수낙 영국 총리가 지난 7일(현지시간) 코벤트리에 위치한 워릭 대학교 국제 제조업센터를 방문해 학생들의 연구 결과에 대한 설명을 듣고 있다. /AFP

문제는 이러한 재정난이 교육의 질 저하로 이어지고 있다는 점이다. 대학들은 적자 폭을 줄이기 위해 교원 수를 줄이거나 임금을 낮추고 있다. 노리치에 위치한 이스트앵글리아대학은 연 3000만파운드 적자를 해소하기 위해 일부 교수진과 행정직원을 해고하고 교육·연구 분야를 축소했다. 올해 초 150개 대학에서 일하는 교직원 약 7만명은 고용 안정을 요구하며 파업을 벌이기도 했다.

출처 :한국일경제